Sébastien Ogier war am Freitag bei der Safari Rallye Kenia der Mann der Stunde, als er sich von einem Rückschlag am Morgen erholte und über Nacht eine souveräne Führung aufbaute.
Der Franzose zeigte seinen Konkurrenten am ersten Tag der Rallye die kalte Schulter und hatte bereits nach drei Wertungsprüfungen einen deutlichen Vorsprung herausgefahren.
Ein Defekt an der Hybrideinheit behinderte den achtfachen Weltmeister jedoch am späten Vormittag, so dass sein Vorsprung auf seinen Teamkollegen Kalle Rovanperä vor dem Mittagsservice in Naivasha auf nur 2,5 Sekunden schrumpfte.
Doch davon ließ sich Ogier nicht abschrecken, der für die wiederholte Nachmittagsschleife nur ein Ersatzrad an Bord seines Toyota GR Yaris mitführte. Diese gewichtssparende Taktik wirkte offensichtlich Wunder, denn er fuhr einen Hattrick an Bestzeiten ein und beendete den Tag mit 22,8 Sekunden Vorsprung auf Rovanperä an der Spitze eines Toyota 1-2-3.
„Es war ein guter Tag. Abgesehen von dem Hybridproblem heute Morgen hatten wir einen perfekten Tag, also können wir zufrieden sein“, sagte er.
Der Meisterschaftsführende Rovanperä hatte vor allem in der zweiten Tageshälfte mit Untersteuern zu kämpfen, so dass der Finne gezwungen war, auf den zerfurchten Sandpisten eine neue Linie einzuschlagen. Sein Kollege Elfyn Evans komplettierte mit 20,7 Sekunden Rückstand das frühe Podium an einem Tag, den der Waliser zugegebenermaßen zu vorsichtig angegangen war.
Thierry Neuville war über weite Strecken des Tages der führende Hyundai-Fahrer, doch der Belgier schied in der vorletzten Prüfung aus, als eine starke Kompression die linke Vorderradaufhängung seines i20 N zerstörte. Safari-Debütant Esapekka Lappi, der ein ähnliches Auto fuhr, übernahm die Position und lag bei Rennschluss 10,5 Sekunden hinter Evans, der damit Takamoto Katsuta überholte.
Katsuta zog nach WP3 seine Mechanikerhandschuhe an, um einen beschädigten Lenkarm an seinem Toyota zu ersetzen. Er liegt nur 9,0 Sekunden vor dem sechstplatzierten Hyundai-Piloten Dani Sordo, der nach einem dramatischen Finale, bei dem er in einen Ast geriet und einen Reifenschaden erlitt, auf den Samstag zusteuerte.
Die M-Sport Ford-Fahrer Ott Tänak und Pierre-Louis Loubet erlebten einen Tag zum Vergessen. Beide lagen als Siebter und Achter der Gesamtwertung mehrere Minuten hinter der Spitze zurück, nachdem sie zur Mitte der Etappe die Räder gewechselt hatten, obwohl ihr Kollege aus der zweiten Reihe, Grégoire Munster, dem britischen einen Hoffnungsschimmer gab, indem er die WRC2-Kategorie vor Kajetan Kajetanowicz in einem Fiesta Rally2 anführt.
Auf den Straßen weiter nördlich rund um den Elmenteita-See wird am Samstag mit 150,88 km die längste Strecke des Wochenendes gefahren.
Stand Safari-Rallye am Freitagabend
- S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris 1h 14m 38.7s
- K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris +22.8s
- E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +43.5s
- E Lappi / J Ferm FIN Hyundai i20 N +54.0s
- T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +1m 19.4s
- D Sordo / C Carrera ESP Hyundai i20 N +1m 28.4s
Foto: Red Bull Content Pool